오랜만에 곡성 태안사를 찾았더니, 성인 1인당 2000원의 입장료를 받고 있었다. 근거가 명확치 않는 일부 사찰들의 일방적인 입장료 징수는 방문객들에게 뜯기는 기분이 들게 만든다.

태안사는 숙종 28년(1702)까지 대안사로 불려왔다. 대안사가 문을 연 것은 신라 경덕왕 1년(742) 세 선승에 의해서였다고 전하나 고증하기 어렵고, 그로부터 100여 년 뒤인 통일신라 말 문성왕 9년(847) 적인선사 혜철(785~861)이 동리산문을 열고, 고려 태조 때 광자대사가 절을 중창해 동리산파의 중심사찰로 발전했다.

한때 송광사와 화엄사를 말사로 거느릴 정도로 사세가 컸으나 조선 초기 억불정책에 밀려 쇠락했다. 한국전쟁 당시에는 대웅전이 불타는 등 큰 피해를 입었다가 건물 신축으로 오늘에 이르고 있다.

적인선사탑은 태안사를 창건한 적인선사 혜철스님의 사리를 모셔놓은 탑이다. 혜철은 15세 때 출가해 영주 부석사에서 화엄경을 공부하고 30세에 당나라로 가서 남종선 계통의 지장선사에게서 공부했다. 혜철은 55세에 귀국해 쌍봉사에서 9년간 물렀는데, 63세에 동리산문을 열고 선풍을 펴다가 나이 77세에 입적했다. 풍수도참설로 유명한 도선도 그의 수많은 제자 가운데 한 사람이다.

보물 제273호인 이 탑은 전체적인 형태가 모두 8각형으로 이루어져 통일신라시대 탑의 전형적인 모습을 하고 있으며, 3단의 기단 위로 탑신과 머리장식을 올리고 있다.

기단은 아래·가운데·윗받침돌로 나뉘는데, 아래받침돌은 위가 좁고 아래가 넓은 사다리꼴 모양을 하고 있으며 면마다 사자상을 조각해 놓았다. 가운데받침돌은 그 높이가 매우 낮고, 면마다 가늘고 길게 안상을 조각했다. 윗받침돌은 옆면에 솟은 연꽃무늬를 새겼다. 탑 몸돌은 낮은 편이지만 온화한 기품을 지니고 있으며, 앞·뒷면에 문짝 모양을 새겼다. 그 옆면에 다시 불법을 지키는 수호신인 사천왕상을 조각해 놓았다.

지붕돌은 넓은 편으로 밑면에는 서까래를, 윗면에는 기왓골과 막새기와까지 표현해 목조건축의 지붕양식을 사실적으로 나타냈다. 추녀의 곡선은 완만하며, 각 귀퉁이는 급하게 치켜 올려져 있다.

꼭대기에는 머리장식으로 앙화(솟은 연꽃모양의 장식), 복발(엎어놓은 그릇모양의 장식), 보륜(바퀴모양의 장식), 보주(연꽃봉오리모양의 장식) 등이 차례로 잘 조각돼 있다. 이런 머리장식들은 기단과 탑신의 화려한 조각들과 어울려 탑을 전체적으로 장엄하게 보이도록 한다.

탑의 전체적인 형태는 무겁지만 너그러운 품위를 지녔고, 각 부분의 조각은 매우 세심하게 새겨져 있어 사실적인 아름다움을 보여주고 있다.

통일신라 후기에 이르러 양식상 석탑을 비롯해 돌로 만든 조형물들이 조형적인 아름다움을 잃어가는 것이 하나의 경향인데, 이 탑은 여전히 뛰어난 조형성을 갖춘 통일신라 대표 석조물이다.

전라도인 admin@jldin.co.kr