화순 이양에서 보성읍으로 가는 29번 국도 변에서 다시 쌍봉사 이정표를 따라 왼편으로 접어들면 고즈넉한 쌍봉리 마을을 만난다. 쌍봉리는 소쇄원을 지은 학포 양팽손의 고향이기도 하다.
이 곳에서 더 들어가면 쌍봉사 입구에 거대한 댐 축조공사가 한창이다. 구불구불 절로 들어가던 옛길은 저기 아래로 곧 수몰될 처지에 놓여있다.
새로 난 길을 따라 조금만 더 들어가면 사자산 자락 쌍봉사를 만날 수 있다.
쌍봉사는 대한불교 조계종 송광사의 말사이다. 신라시대 847년(문성왕 9)에 철감선사 도윤이 창건했다고 전해진다.
창건 후 퇴락한 절을 고려시대 1081년(문종 35)에 혜소국사가 중건했고, 공민왕 때 전라도관찰사 김방의 시주로 중창됐다. 임진왜란으로 소실된 뒤 두 차례 중창을 거쳐 오늘에 이르고 있다.
쌍봉사에는 긴 역사만큼 많은 문화재를 보유하고 있다. 국보 제57호인 철감선사탑과 보물 제170호인 철감선사탑비가 있으며, 한때 보물 제163호였던 대웅전이 있었다.
대웅전은 1690년(숙종 16)의 두번째 중건에 이어 1724년에 세번째 중건됐다. 최근까지 대웅전으로 사용되었던 3층각은 원래 대웅전 건물이 아닌 탑이었다고 전한다.
총 높이 12m의 정방형 3층 건물인 이 대웅전은 법주사 팔상전과 함께 우리나라 목탑의 원형을 가늠하게 하는 귀중한 목조건축물이었다. 하지만 아쉽게도 1984년 4월 초에 촛불로 인한 실화로 모두 불타고 말았다. 지금의 대웅전은 옛 것을 다시 복원한 것이다.
쌍봉사를 유명하게 하는 것은 뭐니뭐니 해도 철감선사탑이다. 쌍봉사 뒷산에 자리하고 있다.
대웅전을 지나 절 뒤편 대나무밭을 끼고 50m 정도 오르면 철감선사탑과 철감선사탑비를 만날 수 있다.
쌍봉사를 창건한 철감선사 도윤(798∼868)의 유골을 안치한 부도탑으로 신라 승탑의 전형적인 양식인 8각원당형으로 조성됐다. 여느 신라 승탑보다 세부 조각이 우수하고 우아하다. 나무 다루듯 정교하게 돌을 깎아 놓은 석공의 솜씨에 감탄사가 절로 나온다.
받침돌부터 지붕까지 빠뜨리지 않고 조각을 해 놓았다. 옆면에는 권운 무늬가 전면에 걸쳐 가득 조각돼 있으며, 특히 윗부분은 거의 둥글게 장식됐다.
윗면에는 8각의 낮고 각진 굄이 새겨져 있고, 8각의 모서리에는 연꽃 잎을 날개처럼 세운 기둥을 새겼는데, 기둥과 기둥 사이의 각 면에는 안상 모양 안에 사자가 새겨져 있다.
철감선사탑 바로 앞에는 몸돌이 없이 귀부와 이수만 남은 철감선사탑비가 자리하고 있다. 탑비 받침은 거북이를 형상화했다. 거북이의 오른쪽 발 끝을 들고 있어 역동성을 표현하는 등 조각의 우아함과 세밀함이 당대의 명작으로 꼽힌다.
햇볕이 들지 않은 부도탑 뒤 그림자에는 아직도 간밤에 내린 첫눈의 잔설이 남아있다.

여균수 기자