영광군 불갑면 불갑산(516m) 기슭에 자리 잡은 불갑사는 백제 침류왕(384년)때 인도스님 마라난타가 백제에 불교를 전래하면서 맨 처음으로 지은 불법도량이라고 해서 절 이름을 부처불, 첫째갑, 불갑사라고 붙였다고 전한다.
불갑산 일대는 상사화(꽃무릇)의 대표적 자생지로 가을이면 수많은 관광객이 몰리는 상사화 축제가 열린다. 상사화 때문에 과거 한적했던 불갑사가 지금은 대단위 관광단지를 가진 복잡한 사찰로 변했다.
상가단지에서 절 입구까지 600m 구간에 상사화공원이 조성돼 있다. 가을철 오직 붉은 꽃으로만 뒤덮였던 상사화공원이었건만 지금은 파란 잎새만이 물결을 이루고 있다.
상사화공원을 걷는 재미가 솔솔하다. 절 입구에서 자연스러운 돌계단을 올라 일주문을 지나면 천왕문을 마주한다. 천왕문 안에는 목조 사천왕상이 모셔져 있다.
사천왕상은 도선국사가 창건한 전북 흥덕 연기사에 있던 조선 중기때 작품인데 고종 7년에 설두선사가 불갑사를 중수하면서 폐사된 연기사에서 옮겨왔다고 전해지고 있다.
다시 만세루를 옆으로 끼고 돌면 드디어 대웅전(보물 제830호)이 자리하고 있다.
대웅전은 정면 3칸, 측면 3칸의 팔작지붕 다포계 건물이다. 과거 단청을 하지 않아 고풍스러운 맛을 풍겼던 대웅전은 지금은 형형색색 단청으로 화사한 느낌을 준다.
대웅전의 백미는 연꽃 문양을 세련되게 조각해 끼워 맞춘 문살이다.
정면과 측면 모두 가운데 칸의 세짝 문을 연화문과 국화문으로 장식했고, 좌우 칸에는 소슬빗살무늬로 처리했다. 그 조각수법이 워낙 정교해 보는 이를 감탄하게 한다.
그러나 정면의 것들은 예전부터 있던 것들인 데 반해 옆문의 문짝들은 최근에 다시 만든 것이다.
보통 다른 절에서는 법당 옆 벽에 조그만 문이 한 개쯤 달려 있는데 비해 이 건물에는 옆면도 마치 앞면과 마찬가지로 벽 전체가 문이다.
이는 이 법당의 부처님이 건물 정면인 서쪽을 향하지 않고 특이하게도 남쪽을 향해 앉아 있기 때문이다.
이곳의 부처님들도 몇 해 전까지는 건물 정면을 보고 있었으나 번와불사 때 해체해 보았더니 네 개의 내고주와 대들보에 파인 홈이 정면일 때보다 좌측면으로 될 때 더 잘 들어맞도록 되어 있어 옛 모습으로 바꿨다고 한다.
불단 위에 안치된 세 부처는 중앙이 석가모니불, 왼쪽이 약사여래불, 오른쪽이 아미타불로 잦은 전란을 겪는 가운데 무병장수를 갈망했던 조선 시대 후기의 보편화된 형식을 보인다.
문살과 함께 처마 조각의 섬세함도 이 대웅전의 자랑이다.
천장 반자 귀퉁이의 연꽃 봉우리 조각과 기둥 위를 기어오르는 작은 동물상, 특히 부처님 좌대 아래 수미단의 모란 문양 등은 가히 천하제일의 조각기술이다.
불갑사는 상사화 뿐만 아니라 천연기념물 제112호인 참식나무 자생지이기도 하며, 가을철 수수한 단풍으로도 유명하다.

여균수 기자